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El diccionario define “coprotagonista” como “Actor o actriz que comparten el protagonismo de una película o una obra de teatro”, y a “deuteragonista” lo define: “En las obras literarias o análogas, personaje que sigue en importancia al protagonista”. Eso indica que el coprotagonista iguala o puede igualar en importancia al protagonista, mientras que la importancia del deuteragonista es siempre inferior.

El término “deuteragonista” viene de la época griega. El protagonista, o "primer actor", desempeñaba los primeros papeles; el deuteragonista, "actor secundario", y el tritagonista, "tercer actor", los menos importantes. Así se dividían los actores en las tragedias de Sófocles.

“Raras veces es el deuteragonista autor de los males que afligen al protagonista: este papel está por lo general encomendado a un poder superior que no aparece en escena, y el deuteragonista no hace otra cosa que provocar la expresión de los diversos afectos del ánimo del primer actor, ya mostrándoles compasión, ya comunicándoles desagradables nuevas (…) El protagonista podía igualmente representar diversos papeles, si bien los poetas procuraban concentrar en solo una parte del drama toda la habilidad y todo el talento de aquel actor. El papel del tritagonista, cuando lo hay, es generalmente el de autor material o moral de los males que agobian al protagonista: aunque poco patético y de carácter nada a propósito para inspirar por sí mismo compasión, es, sin embargo, causa de que el espectador simpatice con el personaje principal y le compadezca. En este caso, el deuteragonista se encarga del desempeño de papeles, en los cuales, aunque laten vivos y nobles sentimientos, no se ven la energía y alteza de miras del protagonista: son, en suma, caracteres débiles, de más delicado temple, de menos grandeza de espíritu, aunque susceptibles también de producir sublimes emociones, que Sófocles gustaba de colocar al lado de sus principales personajes para que resaltara más el ánimo y la fortaleza de estos últimos .La gradación de estas tres partes del drama, estriba, pues, en el grado de piedad, de simpatía o simplemente de interés que cada una de ellas está destinada a despertar en el auditorio.” (Otto Muller)