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Eugene P. Odum, uno de los más importantes promotores de la ecología contemporánea falleció el pasado 10 de Agosto, a los 88 años de edad. El apellido Odum es bien conocido en América Latina, ya que su libro de texto en ecología fue durante años material de estudio en casi todas las universidades del continente. Por otro lado, su aproximación sistémica tuvo un profundo impacto en la ecología, como disciplina científica.

Recordemos que en 1953 se publicó por primera vez “Fundamentos de Ecología”, libro que al inicio despertó ciertas polémicas aunque fue luego aceptado en los EE.UU. Al tiempo se sucedieron ediciones en varios idiomas y la obra sería conocida únicamente como “Ecología”, convertido casi en un bestseller con sucesivas ediciones por unos 40 años y traducciones a mas de 20 idiomas.

Odum sin duda era un apasionado de la ecología y del trabajo. Hace pocos años tuvo oportunidad de conocerlo en ocasión de dar una serie de charlas en la Universidad de Georgia, y el primer impacto era su incansable actitud de trabajo a pesar de su avanzada edad.

Desde niño, Odum demostró interés por la Naturaleza, especialmente las aves. Recordemos que nació el 17 de setiembre de 1913, en Chapel Hill, Carolina del Norte, EE. UU. Ese interés le llevó a obtener su maestría en la Universidad de Carolina del Norte, y su doctorado de la Universidad de Illinois.

Sus primeras investigaciones fueron en la Hyuck Preserve, donde estudiaba aves, y por ese entonces comenzó a pensar sobre la funcionalidad de los ecosistemas. De esa manera inició los estudios de interacción entre los componentes físicos y los biológicos. En 1940, Odum paso a trabajar a la Universidad de Georgia, donde impulso el estudio de "ecosistemas completos".

En 1951, la Comisión de Energía Atómica de los EE.UU., que tenía una instalación cercana (Savannah River en Carolina del Sur), decidió monitorear los efectos de sus instalaciones nucleares sobre la vida silvestre. Con esos fines seleccionó una propuesta de investigación y monitoreo de Odum, que alimentó muchos trabajos. A partir de esa semilla se creo el Instituto de Ecología de la Universidad de Gerogia, del cual Odum fue el primer director. A pesar de haberse retirado en 1984 de la vida académica formal, Odum mantenía su oficina en el Instituto de Ecología, y sus actividades en los mas diversos frentes, incluso ampliándolos a los problemas de conservación. Esta infatigable actividad explica además la palpable influencia de Odum en cada rincón del Instituto de Ecología.

Odum tuvo una decisiva contribución en delimitar el concepto de ecosistema durante varias décadas, especialmente a partir de 1950. Además brindó una perspectiva particular, fuertemente sistémica, en abordar el estudio del ambiente.

Además de ser un investigador prolífico, con decenas de artículos, Odum ha escrito varios libros. Entre los más recientes se pueden destacar, en inglés, “Ecological vigentes”, con sus posturas sobre los temas ambientales y el papel de la ecología; y en castellano, “Ecología – el puente entre ciencia y sociedad”, conjuntamente con Fausto Sarmiento. En vida, Odum obtuvo varios méritos académicos, tales como integrar la National Academy of Sciences de EE.UU., el premio Crafoord de la Real Academia de Ciencias de Suecia.

Justamente uno de los puntos más llamativos de la carrera de Odum fue su reciente conversión hacia los temas de la gestión y política ambiental, incluso hacia una militancia conservacionista. Debe reconocerse que en el caso de la temática ambiental en amplio sentido, es decir, más allá de la ecología propia de la biología, la influencia de Odum ha sido limitada. Posiblemente algunos análisis de los últimos días indicándolo como uno de los fundadores del ambientalismo contemporáneo sean exagerados; otro tanto podría replicarse frente a quienes sostienen que Odum determinó la agenda de discusión ambiental de las última décadas.

Por ejemplo, el reciente “Ecological Vigentes” de Odum, muestra una clara intención de adentrarse en temas de políticas ambientales, pero a un nivel que sin duda es superficial. Odum no incorpora importantes avances que se han dado en el debate sobre el desarrollo sustentable, y en cambio se mueve en proposiciones muy básicas (como incorporar los elementos de los ecosistemas en la economía, reducir el crecimiento exponencial, etc.). Sin duda que esa intención de Odum siempre debe ser bienvenida, pero no logró generar un impacto similar al que desencadenó en la biología de la década de 1950.

Pero el ambientalismo sin duda no puede ser entendido sin comprender a la ecología como disciplina biológica. Y desde allí la presencia de Odum es clave. Pero además, su influencia en América Latina ha sido sin duda enorme. Durante años su libro de texto “Ecología” fue la referencia en los cursos universitarios, compitiendo de igual a igual con el clasico de R. Margalef.

Eugene P Odum