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Se entiende por novela histórica aquella que, siendo una obra de ficción, recrea un periodo histórico preferentemente lejano y en la que forman parte de la acción personajes y eventos no ficticios. Debe distinguirse por tanto entre la novela histórica propiamente dicha, que cumple estas condiciones, y la novela de ambientación histórica, que presenta personajes y eventos ficticios ubicados en un pasado con frecuencia remoto. Puede establecerse una distinción más con lo que se ha denominado la historia novelada, en que la historia es narrada con estrategias propias de la novela, aunque sin incluir elementos de ficción.

Si bien existen obras anteriores de tema histórico que con frecuencia se asocian al género, suele entenderse que la novela histórica nace en el siglo XIX, en el marco del Romanticismo, de la mano del escocés Walter Scott (1771-1832). Scott publicó una serie de novelas ambientadas en la Edad Media inglesa en cuyas páginas se incluían eventos y personajes de la época, de las cuales la primera fue Waverley (1814) y la más popular Ivanhoe (1819), cuya acción transcurre en la Inglaterra del siglo XII, en la época de la dominación de los normandos. Este tipo de novela, que obtuvo rápidamente una gran popularidad, respondía al deseo de nacionalismo y exaltación del pasado, propio del movimiento romántico. Durante este periodo gran cantidad de autores en Europa y América se lanzaron a la producción de novelas históricas. Así, puede hablarse de autores como el francés Víctor Hugo, el italiano Alessandro Manzoni, el alemán Theodor Fontane, los rusos Aleksandr Pushkin y Lev Tolstoï, el norteamericano James Fenimore Cooper o el polaco Hernyk Sienkiewicz, autor de la célebre Quo vadis?, hoy quizá más conocida por su adaptación cinematográfica. También el movimiento realista, que siguió al romántico, dio a la luz novelas históricas destacadas con autores como Gustave Flaubert.

Posteriormente, el género ha pasado por periodos de mayor o menor fecundidad, gozando actualmente de una popularidad extraordinaria. A lo largo del siglo veinte, con momentos de esplendor y decadencia, la novela histórica se ha ido adaptando a la evolución narrativa que ha experimentado el género novelístico, introduciendo todo tipo de novedades formales. En este siglo han surgido autores de verdaderos “clásicos” del género, tales como Yo, Claudio, de Robert Graves, o Memorias de Adriano, de Marguerite Yourcenar, por citar dos ejemplos inspirados en la Antigüedad clásica. La Edad Media, por su parte, ha dado lugar a una prolífica producción, entre la que se cuentan best sellers de la talla de Los pilares de la tierra, de Ken Follet, y ejemplos con mayor carga erudita como El nombre de la rosa, de Umberto Eco.

La novela: suele tener una extensión y complejidad mayores que el cuento. Se caracteriza por la libertad: este subgénero no tiene límites y puede contener desde diálogos con clara intención dramática o teatral hasta fragmentos líricos o descriptivos. Los subgéneros novelescos son numerosísimos: novela histórica, de aventuras, rosa, policíaca, de acción, negra, psicológica, de caballerías, de amor, de tesis, social... La única condición es que esté escrita en prosa y que en ella intervengan unos personajes sobre los que se nos diga algo. Actualmente, la novela es el principal de los subgéneros literarios. La mayoría de los lectores sólo leen novelas, lo cual se ve favorecido por un potente mercado editorial que en los últimos tiempos se ha volcado con esta modalidad literaria.

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La novela histórica es un subgénero narrativo propio de romanticismo en el siglo XIX, pero con una gran vitalidad aún durante el siglo **. Según György Lukács, toma por propósito principal ofrecer una visión verosímil de una época histórica preferiblemente lejana, de forma que aparezca una cosmovisión realista e incluso costumbrista de su sistema de valores y creencias. En este tipo de novelas han de utilizarse hechos verídicos aunque los personajes principales sean inventados.

La novela histórica exige del autor una gran preparación documental y erudita, ya que de lo contrario ésta pasaría a ser otra cosa: una novela de aventuras, subgénero en la que la historia se convierte solamente en un pretexto para la acción, como sucede, por ejemplo, en la mayor parte de las novelas de Alexandre Dumas padre. Por el otro extremo se llega también a desnaturalizar el género con lo que se llama historia novelada, en la que los hechos históricos predominan claramente sobre los hechos inventados, que es lo que ocurre por ejemplo con Hernán Pérez del Pulgar, el de las Hazañas, de Francisco Martínez de la Rosa. La historia novelada da pábulo a disquisiciones del autor y la historia es sólo un pretexto para exponer sus teorías, de forma que con frecuencia posee un carácter casi ensayístico.

CARACTERÍSTICAS DE LA NOVELA HISTÓRICA DE TEMA GRECOLATINO

1) RELACIÓN ENTRE HISTORIA Y FICCIÓN

El escritor construye su ficción a partir de datos históricos (muchas fuentes son ya de por sí partidistas). En esta relación caben varias opciones:

a) Objetivación: Respetar las fuentes y suplir lo que falta con la imaginación

b) Deformación y personalización: el autor da su visión personal o ideológica

2) SELECCIÓN DE MOMENTOS HISTÓRICOS DETERMINADOS

La novela histórica de tema grecolatino suele seleccionar los periodos de crisis, más ricos literariamente.

* Guerra de Troya

* Atenas y Esparta

* Alejandro Magno

* Aníbal

* Paso de la República al Imperio

* Dinastía Julio-Claudia (Tácito y cristianismo en paralelo)

3) LA FORMA DE LA NOVELA

a) Narración en 3ª persona: objetiva y omnisciente.

b) Narración en 1ª persona: autobiografía, memorias, diario

c) Combinación de voces: La canción de Troya (Colleen Mccullough)

d) En forma epistolar: Los idus de Marzo (Thorton Wilder), Lesbia mía (Antonio Priante)

4) FUNCIÓN

a) Vehículo ideológico: novelas del XIX (Quo vadis?, Ben-Hur), Espartaco (Fast, Koestler)

b) Entretenimiento

c) Didáctica: Laureles de ceniza (N. Rouland) y novelas juveniles (Guárdate de los Idus)

5) TIPOLOGÍA

a) Novelas mitológicas: El vellocino de oro (R. Graves), Teseo de Atenas (M . Renault), El toro del mar (M. Renault), La canción de Troya (C. McCullough) , La conjura de las reinas (V. Manfredi), Teucro el arquero de Troya (F. Lillo)

b) Biografías políticas (Pericles, Alejandro Magno, Aníbal, Julio César, otros emperadores) y literarias (La encina de Mario (Cicerón), Lesbia mía (Catulo), El último mundo (Ovidio), El largo aliento (Tácito).

c) Novela pedagógica (también relato breve pedagógico)

d) Novelas de detectives (Lindsey Davis (Marco Didio Falco), Steven Saylor (Gordiano el sabueso)