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El característico relieve de México, con grandes cadenas montañosas muy cerca de la costa y grandes cuencas endorreicas (que en México se llaman bolsones), hace que los ríos mexicanos sean, en general, cortos. Su caudal varía enormemente entre un norte que tiende al desierto, donde los cauces son esporádicos, y el sur tropical con abundantes lluvias y caudales importantes. Este panorama describe muy bien, sobre todo, los ríos de la vertiente del Pacífico, y sin embargo alguno de los ríos más largos de México vierten en este océano.

En México se pueden diferenciar tres grandes vertientes la del Pacífico, la del Golfo y la del Caribe, pero existen también una «vertiente interior» que desembocan en los bolsones del Altiplano. Las cuencas más húmedas son la del Usumacinta-Grijalva, la del Papaloapan, la de Coatzacoalcos, y la llamada Costa de Chiapas. Las más secas son las de El Vizcaíno, Magdalena y Laguna Salada, en la península de Baja California; y la de Sonora.

El río más largo es el río Bravo (llamado en EE UU río Grande), que nace en en los montes San Juan, en el centro de la meseta de Colorado (EE UU). Tiene una longitud de 3.034 km, de los que 1.700 hacen de frontera entre México y EE UU. Desemboca en el golfo de México, formando un pequeño delta. Es un río de escaso caudal.

El río Lerma o Grande de Santiago, es el segundo río más largo de México (1.270 km). Nace en los manantiales de Almoloya del Río, en el estado de México. Atraviesa el Valle de Toluca, y desemboca en el océano Pacífico. Se un río intensamente utilizado, ya que proporciona agua potable a la ciudad de México por medio de un acueducto que atraviesa la Sierra de las Cruces, así como de energía ecléctica y agua para regadío. Este uso intensivo hace de él un río muy contaminado.

El río Balsas tiene una longitud de 771 kilómetros. Nace tras la confluencia de los ríos San Martín y Zahuapan, en el estado de Puebla. Hace de frontera entre los estados de Guerrero y Michoacan y desemboca en el océano Pacífico.

El río Yaqui tiene una longitud aproximada de 700 kilómetros. Es un río de noroeste de México, en el estado de Sonora, que cruza de norte a sur. Nace en la Sierra Madre Occidental y desemboca en el golfo de California, cerca del puerto de Guaymas. En su curso se encuentran numerosos embalses como: Plutarco Elías Calles (El Novillo), el Lázaro Cárdenas (Angostura) o el Álvaro Obregón (El Oviáchic), que riega la zona de Ciudad Obregón, donde se encuentra una activa agricultura intensiva.

El río Usumacinta tiene una longitud de unos 800 km de los que 560 km pertenecen a México. Nace en Guatemala y desemboca en el Golfo de México. Es el río más caudaloso de México, con una descarga de unos 900 mil litros por segundo. Hace frontera con Guatemala a lo largo de 200 km, hasta que se adentra en territorio mexicano por el estado de Chiapas. Recorre el estado de Tabasco, y desemboca en un extenso delta pantanoso en conjunción con el río Grijalva.

El río Grijalva tiene una longitud de unos 600 km. Nace en el estado mexicano de Chiapas y recorre Tabasco antes de desembocar en el golfo de México.

Las vertiente interior está formada por bolsones que impiden la salida de sus aguas al mar. Los ríos más importantes que desembocan en estos sistemas son los ríos Nazas y Aguanaval, en los estados de Zacatecas, Durango y Coahuila. Sus aguas se aprovechan para dotar de agua las ciudades del entrono (que acumula más de un millón de personas) y riego para los cultivos de la Comarca Lagunera. No obstante, son ríos de escaso caudal. Otros ríos interiores importantes son: el río Casas Grandes en Chihuahua, y el Nazas, en Durango.

México alberga numerosos lagos y lagunas en su territorio, aunque de tamaño modesto. El más importante es el lago de Chapala, en el estado de Jalisco, que forma parte del sistema de abastecimiento del río Lerma. Otros lagos importantes son el Pátzcuaro, el Zirahuén y el Cuitzeo, en Michoacán de Ocampo. Por otro lado la mayoría de los ríos de México tienen en su curso algún pantano.

por el numero de montañas en las miles de sierras hay muchos rios con cauces que le dan de comer a muchos pueblos

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Gracias al gran número de montañas en las diversas sierras, hay gran cantidad de ríos con cauces largos que alimentan muchas poblaciones.